Henri III en costume de l'ordre du Saint-Esprit

Henri III (1551–1589), dernier roi Valois, fonda l'Ordre du Saint-Esprit en 1578 et commanda de nombreux portraits pour immortaliser sa pompe.

Quesnel peint le roi dans le costume de l'ordre : manteau de velours bleu brodé de flammes et de croix d'or, collier monumental, fraise immaculée. C'est l'image d'un roi-prêtre autant que d'un roi-chevalier.

Henri III fut caricaturé par ses contemporains (mignons, boucles d'oreilles) et assassiné par un moine fanatique le 2 août 1589. Mais derrière les apparences efféminées que lui prêtent ses ennemis, c'était un homme d'État fin, un bibliophile passionné, un amateur d'arts sincère. Ce portrait est sa réponse picturale à ses détracteurs : Je suis roi. J'incarne le sacré.